ひまわり（向日葵）はキク科の一年草です。
原産地は北アメリカだそうです。
高さ2mくらいまで生長し、かなり大きな黄色の花を咲かせます。
ヒマワリは夏の季語、花言葉は「あなただけを見つめている」などです。
ひまわり（向日葵）の名前の由来は、太陽の動きにつれて、その方向を追うように花が回るといわれたことからついたそうです。
ただし、この動きはひまわり（向日葵）の生長に伴うものであるため、実際に太陽を追って動くのは生長が盛んな若い時期だけだそです。
若いひまわり（向日葵）の茎の上部の葉は太陽に正対するように動き、朝には東を向いていたのが夕方には西を向きます。
日没後はまもなく起きあがり、夜明け前にはふたたび東に向きます。
この運動はひまわり（向日葵）がつぼみを付ける頃まで続くが、つぼみが大きくなり花が開く頃には生長が止まるため動かなくなるそうです。
その過程で日中の西への動きがだんだん小さくなるにもかかわらず夜間に東へ戻る動きは変わらないため、ひまわり（向日葵）が完全に開いた花は基本的に東を向いたままほとんど動かないそうです。
これはひまわり（向日葵）の茎頂に一つだけ花をつける品種が遮るもののない日光を受けた場合のことであり、多数の花をつけるものや日光を遮るものがある場所では必ずしもこうはならないそうです。
一般にひまわり（向日葵）の花と呼ばれる部分は正しくは頭状花と呼ばれる花が集まったもの（花序）で、キク科の植物に見られる特徴です。
外輪に黄色い花びらをつけた花を舌状花、内側の花びらがないひまわり（向日葵）の花を筒状花と区別して呼ぶ場合があるそうです。
種は長楕円形で、種皮色は、油料用品種が黒色であり、食用や観賞用品種には長軸方向に黒と白の縞模様がある。煎って食用とすることができる。また、ペット（ハムスターなど）の餌に利用される。
ひまわり（向日葵）の種は絞ってヒマワリ油としても利用されるそうです。
ヒマワリ油には不飽和脂肪酸が多く含まれていて、1990年代まで、リノール酸が70〜80%、オレイン酸が10〜20%のハイリノールタイプが主流であったが、ω-6系列の脂肪酸であるリノール酸の発ガンや高脂血症、アレルギー等との因果関係が報告されるにいたり、リノール酸が15〜20%、オレイン酸が40〜60%の中オレインタイプのNuSun品種が伝統的な交配育種法により育成され、2000年以降、主流となっているそうです。
近年は、ひまわり（向日葵）の種から絞ったヒマワリ油はディーゼル燃料として利用する研究も進められているそうです。
